寿康宫。
皇后命内务府送来几尾赤红白尾的锦鲤，太后命人将它们用青花瓷的大缸养在廊下。
太后不喜欢这样带着冰冷鳞片、触之滑腻的活物。她听不得鱼缸里的水声，只觉得那些鱼儿一摇着尾巴搅动水时，水里就有淡淡的腥气漫出来，生生闷得人头疼作呕。
她久居深宫，为着稳妥，平日极少与人谈及喜恶，避免被人猜测喜好攻而破之。
但人终免不了凡俗，有欲，有弱点。她坐在太后的位子上一年又一年，冷眼看着楚宫之中新生的娇妍面孔，看久了，也悟了。
千帆过尽，锋芒将逝，盛放的昙花眼见要临破晓之时。
也该寻一条退路。
“主子，大长公主殿下到了。”
“还不请进来？”
太后揭开小香炉，捏着银簪子挑了一样赭石色的细香末倾于炉内。将尽的散烟忽浓了几分，在风中狂舞着，很快便如被吞没般地消逝了。她漠然地看着那些烟气，扣上炉盖，将簪子搁在一旁。
见楚佩进来，太后敛下伤感之色，招呼宫人为其看茶，和颜悦色道“你有些日子没来了。”
宫人应数退下，楚佩熟络自然地坐于太后对面，二人隔着一张小几。
“可要人去传绾妍丫头？”
楚佩摆了摆手，淡淡一笑“不用了，本宫今日是来与你叙话的。”
太后眼底忽然笼上一缕暖色，她们二人相识多年，像这样郑重其事地坐下来说话的时候，也是极少的——有多久了呢？仿佛上一次这样时，还是商量扶持尚在襁褓中的楚岐上位那日。
“好。”
楚佩抿了口茶，徐徐道“本宫听说皇后自生产之后，身子大不如前了。”
“这是听谁说的？”太后微微一怔，拧眉看着楚佩，见楚佩一脸笃定之色，她很快就反应过来，松口道，“吴家么？他们怎会告诉咱们这些？”
“自然是投诚。”楚佩不由得嗤笑一声，保养得宜的容颜一如年轻时顾盼神飞的模样。
太后见楚佩开怀，自己也莞尔道“那样的人家如何能入你的眼？”
楚佩点头道“本宫何必带吴家一程，岂不是多此一举么？”
太后服气地呡着笑“这话是了，当初哀家择选吴家女为皇后，也是看着吴家势微，咱们好对付些。没想到他们竟有了这等心思，竟想着一步登天，保万万年无虞。可见难以贪婪本性，也不怪吴家没有出头日了。”
楚佩盯着太后嘴边的笑，眼神倏尔冷下来，好似结了一层霜。她话锋一转，自顾自地道“其实依着本宫看，吴家也不是一无是处的……”
“这话怎么说？”