小说《啼笑因缘》是现代文学史上号称“章回小说大家”和“通俗文学大师”第一人之张恨水的代表作。该书采用一男三女的爱情模式为故事的核心结构，通过旅居北京的杭州青年樊家树与天桥卖唱姑娘沈凤喜的恋爱悲剧，反映了北洋军阀统治时期黑暗、动乱的一个社会侧面。曾在当时掀起社会上很大的议论热潮。
小说的主要人物是樊家树，他家住杭州，出身在做过大官、现开银行的家庭里。樊家树去北京报考大学，唱大鼓书的姑娘沈凤喜，百万富翁的女儿何丽娜，武侠的女儿关秀姑，三个女郎先后都对樊家树萌动了爱情，樊却钟情于贫贱的沈凤喜，坦然表白“我们的爱情决不是建筑在金钱上”，打算送沈凤喜上学，摆脱卖唱的生活，把她从贫困和卑贱中解救出来。
有一天，樊家树在天坛偶遇穷武侠关寿峰，尊关寿峰为“大叔”，关认为樊家树爽快，与别的富家少爷不同，值得一交。事后，樊又登门拜访，就与关秀姑相识。不久，关寿峰重病卧床不起，生命垂危。樊得知后，常去探望，大力相助，分金续命。关寿峰感慨万千，“和我交朋友还救了我一条老命。”这时的关秀姑也暗恋上了樊家树，后来知道樊沈相好极深，只得“俯首读经”，排除单相思之苦。
樊家树与沈凤喜正准备结婚时，樊母重病，樊家树只好回杭州。谁知，“天上掉下来一场飞祸”，军阀刘国柱将军看中沈凤喜，略施小计，霸占沈凤喜。
财政总长的女儿何丽娜，仅与樊的表哥陶伯和熟悉，起初樊对何并无好感，觉得她花枝招展，挥金如土，“一年的插花，要用一千多元”。相比之下，远不及沈凤喜，但模样酷似沈凤喜。
天下事无奇不有，樊的表兄嫂陶太太，偶见沈凤喜的照片，误认为是何丽娜，何丽娜也不否认，表兄嫂就大喜。樊家树十分同情和理解沈的不幸遭遇，依然如旧，与她相会。但被军阀刘国柱发现，毒打成疯，关进精神病院。
有侠义心肠的关寿峰父女，受樊之托，秀姑化名迸刘府做工。刘国柱淫心大发，又想得到秀姑。关寿峰将计就计，诱刘到西山上，杀之，为民除了一大害。
事后，关寿峰父女也远走东北，参加了义勇军，直到为国捐躯。樊家树与何丽娜喜结良缘，终成眷属。
杜优优一人分别饰演出身社会底层的沈凤喜和出身上流社会且作风十分“西洋化”的何丽娜，以她目前十九岁的年纪来讲，不可不谓挑战极大。林西观之所以在谭凌贴上来时没什么犹豫，也是因为最开始在两个当红小花旦里，他还是比较倾向于年纪大三岁的谭凌的。
后来淘汰了谭凌，林西观去跟杜优优见面本来也只当是分散一下注意力，别再想着那黑影的老大，还有那传说中的隐世门派而已。谁知见了面就发现杜优优不仅容貌气质优于谭凌，对角色的理解也高出谭凌，顿时如获至宝，当场就拍板要用杜优优来演沈凤喜和何丽娜。