崇祯七年一月下旬，后金兵分三路入寇宣大，从张家口两翼的膳房堡和龙门卫入边墙。其中龙门卫未能攻克，该路后金军绕过城池，往保安和怀来方向抢掠。
后金此战仓促，不过攻击依然十分顺利。对皇太极来说，这是不得已的一战，他能选择的时间点十分有限，准备上非常急迫，但现在的战况却让他很满意。后金兵虽然仓促，但宣大更加手忙脚乱，张宗衡的驻地才刚刚改回阳和，追剿流寇之战并未结束，山西南部还有不少残留的匪寇，宣大边军一部分追到了河南，还有部分就在山西东南部清剿。
因为后金入寇时间的改变，此时的宣大比历史上后金入寇还要虚弱，因为边军精锐都去了追赶流寇，还不及返回，所以后金虽然实力有所减弱，但战况却依然是一面倒。
各地驻军没有丝毫战意，这些边关剩余力量以军户为主，能上墙头就算是不错的了，要他们出城也战是万万不用指望的。原历史上，还有曹诏在大同，好歹与后金干了一仗，现在连一支敢战的都没有。
后金入寇依然是为了抢掠而来，他们的行军路线经过策划，尽量扫荡更广阔的地域。他们的作战计划身，没有针对任何军事目标，都是冲着银子和人口去的。后金军再次体现了马贼的色，即便皇太极上台八年，也没能将这支抢掠为生的人马改造为真正的军队，依然保持着其原始和野蛮的特征。
从大同府入关的西路堵截住南逃的官道，与中路军一南一北，中路经膳房堡到达宣府，吓住了城内的明军之后，便张开正面往大同一路掠夺。南北两面如同两道刷子一般，要将大同附近清扫一空。尽量获得更多的人口和财富。
东路军原的计划是入寇后与皇太极会与宣府，皇太极兵力比历史上薄弱，他原打算放弃去年曾经抢掠过的怀来、保安等地，所以减掉了从独石口入寇的分兵。但皇太极一入关就收到多个渠道细致的情报，宣大兵力空虚，加上他感觉明军抵抗的确十分软弱，马上变更了计划。
东路军攻打龙门卫城不克之后，皇太极让东路军先行抢掠怀来。然后走广灵、浑源州到应州，与其他两路在应州汇合，这样三路下来，基就把大同府抢光了。
到了二月初，东路后金兵已经扫空了怀来附近。按照皇太极与八家的协商，这次抢夺的人口主要补充各旗自己的损失，只往公中给两成，靠近边关抓到的，就先送回边口，由八家在边口接人，先行押回辽东。
山西镇的宣大回援的各军零散返回。在内长城各处犹豫不前，这些兵力十分分散，连张宗衡都找不到他们在那里，而这些人马心中对后金兵颇为惧怕。正好后金兵截断了通往大同和阳和的道路，他们便理所当然的呆在内长城内，等待那不可能到来的命令。
而梁廷栋此时已经确定后金主力就在宣大，他当了多年兵部尚书。被逼迫着在实践中学习了不少东西，眼光比起一般大臣强得多。力排众议马上调集北直隶各处兵马固守内长城关口，重点在居庸关至倒马关之间，解决了防御之后就是救援，梁廷栋调辽镇精锐赴宣大，领兵的是辽镇团练总兵吴襄和山海关总兵尤世威，另外急调登州镇六千兵马赴京畿，作为京师的预备力量，同时命令辽镇和登州镇在辽西、辽南分别发动牵制攻势，东江镇因为冰封影响，无法登岸大规模进攻，梁廷栋并未调动，整个大明北方的兵力都围绕宣大调动起来。